O exótico ornitorrinco

Crédito: www.infoescola.com

Muitas pessoas já ouviram falar neste exótico animal chamado ornitorrinco. Ele é a alegria dos estudantes, pois é a “mistura” de diferentes animais (bico de pato, cauda de castor, patas com membranas e ferrão com veneno) e desperta muito a curiosidade de todos. Será uma ave (pelo bico e pelo ovo), um réptil (pelo ovo e pelo veneno) ou um mamífero (pelas glândulas mamárias e por ter pelos)??

Na verdade, o ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) é um mamífero (Filo Chordata, Classe Mammalia, Família Ornithorhynchidaee Ordem Monotremata). Como todos os mamíferos, a fêmea alimenta os filhotes através do leite, mas ela não dá à luz aos filhotes, eles nascem de ovos! De ovos? Isso mesmo, como as aves e os répteis! Porém, apesar de ter bico de pato e botar ovos, o ornitorrinco é um mamífero. Os monotremados tem esse nome, pois vem do grego mono(um) e tremata (buraco, abertura), com referência à cloaca, uma única abertura para os sistemas digestório, urinário e reprodutor.

Os ornitorrincos vivem somente na Oceania, mais precisamente na Austrália e na Ilha da Tasmânia. Eles vivem na beira de riachos e córregos e são ótimos nadadores, por causa de seus pés com membranas e sua cauda em forma de remo! Nadam com olhos, ouvidos e narina fechados, guiando-se graças à receptores sensoriais em seu bico para detectar os campos elétricos emitidos por suas presas. Podem ficar até 5 minutos submersos na água! Alimentam-se de girinos, peixes pequenos, vermes, moluscos e insetos.

Sua reprodução é muito curiosa, mas pouco sabe-se sobre ela:o ornitorrinco torna-se fértil a partir dos 7 anos de idade;  o macho copula com a fêmea e forma-se o embrião dentro de um ovo. A fêmea bota e choca seus ovos (de um a três de cada vez) e, para isso, ela cava um túnel de aproximadamente 1,80 m de profundidade, sendo que a entrada do buraco fica embaixo da água. Os ovos são moles e parecidos com os de tartarugas e serpentes, e medem de 2 a 2,5 cm. Quando os filhotes estão dentro do ovo, eles possuem um dente na ponta do bico que servirá para eles quebrarem a casca do ovo, que é perdido logo em seguida. A fêmea não possui tetas para amamentar os filhotes, mas possui leite. Como ela faz, então? Após o nascimento dos filhotes, a fêmea usa a cauda para puxá-los para junto de si, com o objetivo de amamentá-los. Eles sugam o leite que sai das glândulas mamárias pela pele da mãe, assim como os marsupiais (mamíferos como os gambás, cangurus e coalas). Os filhotes nascem cegos e pelados e são desmamados quando atingem aproximadamente 30 cm.

Outra curiosidade: as quatro patas do ornitorrinco têm garras, e cada pata tem cinco dedos. Os machos apresentam um sexto dedo nas patas traseiras, no qual existem esporões venenosos, que o animal usa para sua defesa. O veneno é parecido com o das serpentes.

Quando adulto, o ornitorrinco pode chegar a medir 60 cm de comprimento. Ele chega a viver por 15 anos.

Agora voltando à curiosidade: por quê esses animais possuem características de répteis, aves e mamíferos? Segundo e pesquisador Richard Wilson, diretor do Centro do Genoma da Universidade de Washington, nos EUA, que sequenciou o genoma dos ornitorrincos, “esta mistura fascinante dos traços no genoma do ornitorrinco traz muitos indícios sobre o funcionamento e a evolução de todos os genomas de mamíferos". Segundo alguns pesquisadores da mesma universidade, “o genoma do ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), assim como o próprio animal, apresenta um amálgama de características que pertencem a um réptil ancestral e são derivadas de mamíferos".

De fato, se compararmos seu genoma ao de outros mamíferos "seremos capazes de estudar os genes que foram conservados durante a evolução", explica. O ornitorrinco é "único", uma vez que manteve características de répteis e mamíferos, especificidade que a maioria das espécies perdeu ao longo da evolução, lembra por sua vez Wes Warren, da mesma universidade.

Fascinante a vida do ornitorrinco!